Impacto ambiental de la minería

El impacto ambiental de la minería identifica la diferencia entre la situación del medio ambiente antes de llevar a cabo la actividad, y durante o tras la actividad minera.

La actividad minera, como la mayor parte de las actividades que el hombre realiza para su subsistencia, crea alteraciones en el medio natural, desde las más imperceptibles hasta las que representan claros impactos sobre el medio en que se desarrollan.

Actualmente, existen normativas muy estrictas sobre el impacto que puede producir una explotación minera que incluyen una reglamentación de la composición de los vertidos líquidos, de las emisiones de polvo, de ruidos, de restitución del paisaje, etc.,  que ciertamente a menudo resultan muy problemáticos de cumplir por el alto coste económico que representan, pero que indudablemente han de ser asumidos  para llevar a cabo la explotación.

Por otra parte, hay que tener en cuenta que la actividad minera no solo produce un impacto ambiental, es decir, sobre el medio ambiente. También produce lo que se denomina impacto socioeconómico, es decir, una alteración sobre los modos de vida y la economía de la región en la que se implanta, que pueden ser en unos casos positivos y en otros, negativos.

Efectos ambientales como consecuencia de la actividad minera

• Polvo

El polvo emitido tiene su origen en las propias actividades extractivas, durante la voladura y arranque de material, o durante los procesos de carga y transporte, o en relación a procesos metalúrgicos. Además puede haber una importante remoción eólica de material fino en escombreras y balsas abandonadas.

El control de polvo debe ser importante en cualquier mina en la cual se genere polvo silíceo puesto que este puede producir silicosis y enfermedades pulmonares asociadas.

• Gases

Los gases emitidos tienen su origen en la combustión de la maquinaria, la emisión natural durante el proceso de extracción (CO2, CO, grisú), la emisión en voladuras, y la emisión en procesos directamente relacionados con la actividad minera: combustión de carbón etc.

• Desmontes

La minería frecuentemente involucra mover mucho material estéril y depositarlos en desmontes en las cercanías de las minas (debido a que el transporte es caro). Una manera de minimizar los deshechos mineros es utilizar el método de corte y relleno, utilizar los desmontes para crear nuevas formas de relieve para ocultar las operaciones mineras y reducir la emisión de ruido.

• Ruido

Las operaciones mineras, plantas y fundiciones usualmente tienen altos niveles de ruido. Este es uno de los peligros ocupacionales más comunes y los trabajadores deben ser adecuadamente protegidos de ruidos peligrosos o niveles de ruido distractivos. El ruido tampoco debería afectar a los habitantes en las vecindades de actividades mineras.

• Drenaje ácido de minas

La generación de aguas ácidas puede ocurrir durante la exploración, operación y cierre de una mina. Estas descargas pueden producir desde algunos efectos menores como decoloración local de suelos y drenajes con precipitación de óxidos de hierro, o llegar a una extensa polución de sistemas de ríos y tierras de cultivo.

• Terreno

En el terreno a menudo se produce los siguientes efectos:

-Desertización: deforestación, erosión, pérdida de suelo fértil.

-Modificación del relieve, impacto visual, alteración de la dinámica de los procesos de ladera.

-Desestabilización de laderas por sobrecargas y/o excavaciones y alteraciones en el nivel freático.

-Subsidencia por huecos. Subsidencia por depresión en el nivel freático.

• Suelos

En los suelos a menudo se producen los siguientes efectos:

-Variaciones en la textura (porosidad, permeabilidad) por procesos de esponjamiento, compactación, deposición de partículas, formación de costras.

-Pérdida de la estructura edáfica por compactación, mezcla de horizontes, deposición de partículas, etc.

-Variaciones en el régimen hídrico del suelo por alteraciones en el nivel freático y variaciones texturales y estructurales.

-Pérdida física de suelo por extracción y arranque, acumulación de vertidos (escombreras y balsas) o construcción de infraestructuras.

-Contaminación por metales pesados (Cu, Pb, Cd, Hg, etc), metaloides (As) e hidrocarburos generada por efluentes líquidos y sólidos.

-Acidificación por acumulación y oxidación de sulfuros y drenaje ácido.

-Adición de sales al suelo (sulfatos).

• Aguas

A menudo en el agua de producen los siguientes efectos:

-Variación del perfil y trazado de la corriente fluvial, variaciones en el nivel de base local, alteración en la dinámica (variaciones en las tasas de erosión/sedimentación).

-Incorporacin de partículas sólidas en la corriente, aumento de la carga de fondo y en suspensión, incremento en las tasas de sedimentación aguas abajo.

-Ocupación de lagos, embalses, bahías.

-Variaciones en el nivel freático, variaciones en el régimen de recarga y modificaciones en el flujo subterráneo por efectos barrera, drenajes inducidos, infiltración, compactación, modificación del relieve, deforestación.

• Variaciones del pH por el drenaje ácido de mina. Se produce por la hidrólisis y oxidación de sulfuros, en especial la pirita.

Autor: María Quiñones, profesora del Máster en Minería, Planificación y Gestión de Minas y Operaciones Mineras y del Curso de Gestión Ambiental en Minería